腰椎退行性变（简称“退变”）的实质是关节软骨发生退变，继发以关节边缘和软骨下骨质以增殖性新形成的一种关节病变。
腰椎是人体躯干活动的枢纽，而所有的身体活动都无一不在增加腰椎的负担，随着年龄的增长，过度的活动和超负荷的承载，使腰椎加快出现老化，并在外力的作用下，继发病理性改变，引起腰腿痛和神经功能障碍等引起一系列疾病和症状。
人体腰椎组织在20岁左右逐渐发育成熟，然后随着年龄的增长，逐渐的运转、磨损就会出现退变。因此可以说：年龄增长是造成腰椎退变的主要原因。年龄增长之后，关节软骨等部分营养物质流失、韧性和润滑等都逐渐下降，因此可以说所有人都会出现腰椎退变。
腰椎退变主要是一种随年龄增长改变的一种生理过程，从这个意义上说它是无法预防的。但是很多因素可以加快腰椎老化退行性变的进程。如久坐、长期弯腰、半躺半卧、负重、外伤、吸烟、缺乏相关运动等，
腰椎的退行性变包括以下病理性改变：
1、腰椎间盘纤维环的退变
2、椎间盘髓核的退变
3、软骨终板的退变
4、腰椎体的退行性变
5、腰椎小关节的退行性变
6、黄韧带的退行性变
7、其他韧带的退变
8、骨赘形成（或者称为骨质增生、骨刺）
9、椎管的退行性变（退行性椎管狭窄）
10、其实最容易被大众忽视的就是肌肉韧带等软组织的功能下降（退化）。
腰椎退变的过程通常会导致僵硬，但一般都是稳定的，在少数情况下也会出现不稳。在脊柱退变这个类似于多米诺效应的进程中，椎间盘相关功能的丧失使脊柱力学稳定性下降是最主要的。
腰椎退变的病理过程
腰椎开始退变后，首先出现椎间盘的变性，使椎间盘容易被压缩而丧失其正常的高度，椎体间距离缩短、脊椎骨前后的韧带因此而变得松弛，造成椎体之间的不稳定，相互之间活动过度。
椎体间活动度增大后，在椎体边缘易于出现微小的、反复的、积累性损伤，可以导致微小的局部出血及渗出。
经过一段时间以后，出血及渗出被吸收纤维化，以后可逐步形成钙化，从而在局部，也就是在该间隙的椎体上下缘出现骨的增生性反应，这就是骨刺。有些书上叫做骨赘或者骨质增生，其实都是一样的意思。
由于不断的刺激，反复的创伤，骨刺将不断增大。这就如同长期手握锄头铁锹劳动一样，刚开始时可在手掌部损伤刺激形成血泡，血泡愈合后，可在手掌形成老茧。以后对手掌部的反复刺激，可使在手掌部形成的老茧越长越厚;反之，停止体力劳动多年以后，手掌部的老茧会逐渐变薄以至消失。
因此，如果腰椎长期受到反复劳损以及过度活动等不良因素的刺激，则有可能加速腰椎的退变，使椎间盘突出，骨刺形成并不断增大;反之，注意腰部的休息和保养，就可以减缓腰椎的退变速度和骨刺的进展。
人们因劳作程度不同，手掌部的老茧厚薄可有不同;人们的腰椎因所受到的不良刺激的不同，休息保养不同，其形成的骨刺等退变表现也因人而异。我们人是要活动的，无论怎样休息和保养，腰椎也会在运动中逐渐退变老化，只不过，通过正确的休息和保养措施，我们的腰椎可以延缓退变。
腰椎退变的治疗与预防
腰椎退变一般不会有不适症状或有轻微的症状。通过相关的休养生息，保持其相对稳定，如经过休息，不能缓解，则需要进行保守治疗，而无需其他进一步治疗。
保守治疗对于疾病早期的预防和愈后都是很重要的，包括卧床休息、药物、牵引、推拿、针灸、理疗、康复运动等。
因为腰椎的退变是不可阻挡的，因此合理的预防方法，可以延缓腰椎退变，减少患病几率。人们可以试着从以下几方面去践行。
1、加强腰背肌锻炼：可预防腰椎退行性改变，从而预防或改善腰椎疾病的作用。比如游泳、倒走、燕子飞等。
2、避免腰部外伤与过度劳累。
3、戒烟。
4、保持正确的站姿和坐姿。
5、尽可能保持愉悦的心情。
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